Bitcoin est une monnaie électronique qui permet le transfert d’unités (appelées « bitcoins ») à travers Internet. Ces bitcoins sont virtuels et n’ont pas de représentations physiques (papier monnaie ou pièces). Ils sont divisibles en dixièmes, centièmes, millièmes etc.
Le système Bitcoin est décentralisé et distribué, il ne dépend donc pas d’un seul organisme émetteur comme un État, une banque ou une entreprise. Sa sécurité est assurée par des procédés cryptographiques et par sa distribution à travers un large réseau d’utilisateurs.
Le système de paiement de Bitcoin ne requiert pas non plus l’utilisation d’une infrastructure centralisée. La tenue des comptes est attribuée aléatoirement aux ordinateurs du réseau pour assurer les transactions.
On peut comparer Bitcoin à l’or car le nombre de bitcoins est limité et leur valeur est donc directement déterminée par l’offre et la demande, de façon entièrement flottante. Mais contrairement à l’or, on peut aussi utiliser des bitcoins directement pour faire des achats, dans des commerces en ligne aussi bien que physiques, comme de l’argent liquide ou une carte de crédit.
L’infrastructure du réseau Bitcoin résout le problème dit du « double paiement », point faible des tentatives de monnaies virtuelles qui l’ont précédé, et garantit l’impossibilité de falsifier les identifiants et la valeur des transactions.