Lorsque vous effectuez un paiement via Bitcoin, vous recevez une notification quasi-immédiate qui vous dit qu’il a été bien effectué. Néanmoins, il y a un délai entre le moment où vous envoyez vos bitcoins et le moment où ils sont confirmés par le réseau. Cela est valable aussi pour les montants que vous recevez.
Ce délai correspond au temps que cela prend pour votre transaction d’être remarquée par un mineur qui l’écrira ensuite dans la blockchain, dont la fonction est tout à fait analogue à celui d’un registre de comptes.
Une confirmation équivaut donc à ce que la communauté d’utilisateurs Bitcoin reconnaissent que ces bitcoins vous appartiennent bien et n’ont été utilisés par personne d’autre. Une fois confirmé, le paiement est enregistré dans un des blocs de la blockchain et va continuer à être « enterré » sous les prochains blocs. Chaque nouveau bloc qui recouvre la transaction est une confirmation supplémentaire, et réduit le risque de transaction renversée au quasi-néant.
Cf. Qu’est-ce que la double-dépense (double-spending) ?
Ces confirmations permettent d’éviter ce que l’on appelle la double-dépense (double-spending), qui est le fait d’utiliser le même bitcoin pour deux paiements différents, ce qui est une entorse au protocole et à la loi. Chaque confirmation prend de quelques secondes à 1H30, la moyenne étant de 10 minutes.
Si vous faites confiances à la personne qui vous paie, vous pouvez très bien attendre aucune ou une seule confirmation. Mais le risque reste qu’en dépensant ensuite les bitcoins issus d’une transaction non-confirmée, la transaction de base soit renversée et que votre paiement ultérieur soit par là même rendu caduque.
On considère généralement que 6 confirmations sont le minimum requis pour des transactions élevées ou importantes. Dans tous les cas, l’application que vous utilisez pour vos bitcoins vous indiquera le nombre de vérifications par transaction.
Voir aussi : le Bitcoin Core.